Glosario

capullo. Cubierta de seda en cuyo interior se encuentran las ninfas de algunas hormigas y que les sirve de protección.

castas. Son los diferentes tipos de hormigas de una misma especie que viven juntas dentro del mismo hormiguero.

colonia. Población de hormigas de la misma especie que viven juntas.

himenópleros. Orden de insectos que poseen la cabeza. el tórax y el abdomen claramente

diferenciados. Incluye las hormigas, las abejas y las avispas.

huevos de hormiga. Ninfas de las hormigas dentro de sus capullos.

larva. Una de las fases de la metamorfosis o desarrollo de las hormigas de huevo a adulto.

metamorfosis. Transformación profunda del cuerpo de las hormigas durante su desarrollo.

migración. Desplazamiento más o menos periódico de las hormigas de un lugar a olio.

ninfa. Estadio juvenil en el desarrollo o metamorfosis de las hormigas.

obreras. Hembras estériles de las hormigas, normalmente incapaces de poner huevos.

omnívoro. Animal que se alimenta lanto de vegetales como de oíros animales.

presa. Animal que capturan las hormigas para alimentarse.

reina. Hembra fértil de las hormigas que pone huevos y tiene descendencia.

simbiosis. Asociación entre dos especies diferentes de la cual ambas panes sacan provecho.

soldado. Obrera de gran tamaño y potentes mandíbulas que suele ocuparse de la defensa de la colonia.

LAS HORMIGAS Y EL HOMBRE

Las hormigas pueden llegar a ser dañinas y el hombre tiene que combatirlas. Algunas, como la hormiga carpintera, destruyen la madera sana al excavar sus galerías en los árboles; otras entran en las casas y estropean los alimentos. En los países tropicales, los agricultores combaten a la hormiga cortahojas, porque deshoja las plantas para instalar sus cultivos de hongos y ocasiona daños en las plantaciones. Pero el hombre también saca provecho de las hormigas: algunos pueblos comen hormigas asadas y en muchos países se comercializan los huevos de hormiga como alimento para peces y aves.

La hormiga roja, abundante en los bosques de Europa, es muy úiil para el hombre en su lucha contra ciertas plagas de insectos. Estas activas hormigas capturan cada día miles de insectos (orugas, escarabajos, etc.). muchos de ellos considerados dañinos.

ENEMIGOS GRANDES Y PEQUEÑOS

Las hormigas tienen muchos enemigos: numerosas aves, como el pájaro carpintero, lagartos. ranas y sapos. Algunos escarabajos se introducen en los hormigueros para comerse a las larvas y las ninfas. En el exterior, también acecha el peligro: muchas quedarán atrapadas en las lelas que tejen las arañas: hay además mamíferos a los que también les gustan las hormigas, como el chimpancé, que las "pesca" con ayuda de un palo, y el oso hormiguero, que destroza los hormigueros con las /arpas y con su larga y pegajosa lengua captura a las hormigas.

Cuando las amenaza algún peligro, las hormigas emiten señales de alarma y numerosas obreras acuden al lugar dispuestas a defender a la colonia.
No están del todo indefensas y con sus mandíbulas pueden morder a los intrusos. Algunas especies tienen además un aguijón venenoso, como las abejas, que utilizan para defenderse o para atacara sus presas. Otras especies no poseen aguijón, pero conservan la bolsa de veneno y pueden lanzar pequeños chorros a distancia.

GRANDES VIAJERAS

Cuando escasea el alimento, algunas especies de hormigas emigran, es decir, abandonan su hormiguero y se trasladan a otro lugar. Ninguna migración, sin embargo, puede compararse con la de las hormigas legionarias.

Viven en África y Norteamérica, pero sus hormigueros son temporales. La colonia se ínstala en alguna cavidad natural y permanece allí mientras la reina pone gran cantidad de huevos. Al cabo de un tiempo, reanudan la marcha, llevándose a las crías.

Miles de hormigas avanzan en apretadas filas, capturando las presas que encuentran en su camino: orugas, arañas, saltamontes, incluso animales más grandes.
En el centro de la formación, marchan la reina y las pequeñas obreras que transportan las larvas. A su alrededor, se reúne una gran multitud de obreras, algo más grandes, que las protegen, mientras que los soldados (mayores aún) se sitúan en la periferia.

Cada día acampan en un lugar diferente apelotonándose alrededor de la reina y reemprenden la marcha al día siguiente.
Al cabo de unas semanas, se establecen de nuevo en algún refugio que sirve de nido hasta la próxima migración.

AGRICULTURAS Y GANADERAS

Ala mayoría de las hormigas les gustan mucho los jugos dulces que recogen de plantas, frutas. etc. Algunas hormigas se alimentan de la melaza que segregan los pulgones y las cochinillas.
Las obreras tocan con sus antenas el abdomen de esios pequeños insectos y ellos desprenden gotitas de melaza que las hormigas lamen ávidamente. A su vez. protegen a los pulgones ahuyentando a sus posibles enemigos.

Otro caso similar es el de las hormigas que arrastran hasta su nido a las orugas de ciertas mariposas y se alimentan de los jugos que éstas segregan. Las orugas, por su parte, se nutren de las crías de las hormigas. Este tipo de relación en la que las dos partes salen beneficiadas se llama simbiosis.

Existen varias especies de hormigas que cultivan hongos, como la hormiga cortahojas de Sudaméríca.
Numerosas obreras cortan, con sus afiladas mandíbulas, las hojas de los árboles y se las llevan a sus grandes nidos subterráneos.

En el hormiguero, hay unas cámaras muy amplias donde otras obreras, más pequeñas, trituran y mastican las hojas preparando una pasta sobre la que crecen ciertos hongos, de los que se alimentan.

LA ALIMENTACIÓN

Las hormigas son omnívoras, lo que significa que se nutren tanto de animales como de vegetales, aunque muchas veces prefieren un tipo de alimento determinado.
Algunas son cazadoras y capturan un gran número de insectos (orugas, larvas, etc.) y otros animales de pequeño tamaño.

Pero sucede, a veces, que la presa es mucho mayor que ellas y se necesitan varias obreras para transportarla hasta el nido, o bien la desmenuzan en pequeños trozos.
Otras especies prefieren las semillas de ciertas plantas, como el trigo. Recogen grano y lo almacenan en cámaras que utilizan como graneros. Una vez en el nido, trituran las semillas y las mezclan con saliva hasta formar una papilla, el pan de hormiga, del que se alimenta toda la colonia.

Entre las hormigas de la miel hay una casta especial de obreras, las obreras odre, que se cuelgan del techo de ciertas cámaras del nido agarrándose con las palas.
En el abdomen, que aumenta mucho de tamaño, almacenan los líquidos azucarados que les traen sus compañeras y que sirven de alimento al resto de la comunidad.

COMPARTIENDO EL HORMIGUERO

Normalmente lodos los habitantes del hormiguero pertenecen a la misma especie, pero a veces se forman colonias mixtas en las que dos especies diferentes comparten el mismo nido.
Una de ellas vive a expensas de la otra especie, que es la que realiza todo el trabajo.

Las hormigas amazona no son capaces de cuidar de sus crías ni de procurarse alimento y dependen totalmente de las obreras de otra especie, que se ocupan de todo el trabajo del hormiguero.
Los soldados de hormiga amazona atacan en grandes grupos el nido de otras hormigas y se llevan las ninfas y las larvas más crecidas a su morada. Cuando estas crías se desarrollen, trabajarán para sus raploras y se encargarán de alimentarlas.

De vez en cuando, las hormigas amazona repiten las incursiones a otros nidos para capturar más ayudantes y así poder sustituir las que van muriendo.

En ocasiones, cuando la joven reina de hormiga amazona tiene que fundar una nueva colonia, busca un nido habitado por otra especie y se introduce, muy decidida, en el. Si los ocupantes del hormiguero la aceptan, llega incluso a sustituir a la reina original.